競走馬の世界には、その個性的な走り方で人々の記憶に深く刻まれる馬が存在します。その中でも、特に「異端の逃げ馬」として語り継がれるのが、1980年代後半から90年代前半にかけて活躍したメジロパーマーです。無名の血統から大舞台へと駆け上がり、数々のG1レースで後続を置き去りにする「大逃げ」を披露。その予測不能で豪快な走りは、多くの競馬ファンを熱狂させ、今なお語り草となっています。本記事では、メジロパーマーの競走馬としての軌跡、そして彼が競馬史に残した功績について詳しく解説していきます。
メジロパーマーは、1987年3月18日に北海道のメジロ牧場で生まれました。父はメジロイーグル、母はメジロファンタジーという血統で、当時の主流血統とは一線を画す地味な印象を持たれていました。母のメジロファンタジーは中央で4勝を挙げたものの、G1級の活躍馬を出せる血筋とは見られていなかったため、デビュー前のメジロパーマーに対する期待は決して高いものではありませんでした。しかし、彼はその地味な血統を覆すかのように、自らの力で栄光への道を切り拓いていくことになります。
鹿毛の大型馬として育ったメジロパーマーは、1989年10月に福島競馬場でデビュー。当初はダート戦を使われるなど、なかなか勝ち上がれずに苦戦を強いられます。芝へ転向後も、中距離路線では頭打ちの状態が続きました。当時のメジロパーマーは、なかなかゲートを出ない気性難もあり、持ち前のスピードを発揮しきれないでいました。転機が訪れたのは、1991年の秋、長距離戦への挑戦と「逃げ」の戦法が確立されてからのことです。その年の暮れ、オープン特別のステイヤーズステークスを逃げ切って初重賞制覇を飾ると、翌1992年の日経新春杯でも再び逃げ切り勝ちを収め、長距離戦線での頭角を現し始めます。この2連勝で、メジロパーマーは長距離の逃げ馬として、本格的に注目を集めるようになりました。
1992年、メジロパーマーは春の天皇賞（G1）に駒を進めます。このレースには、前年の菊花賞馬レオダーバンや有馬記念馬ダイユウサクなど、実績のある強豪が多数出走しており、メジロパーマーは単勝10番人気という低評価でした。しかし、この日のメジロパーマーと鞍上の山田泰誠騎手は、誰も予想しなかった驚愕のレースを繰り広げます。スタート直後から果敢にハナを奪うと、後続に最大で20馬身以上もの大差をつける「超大逃げ」を敢行。淀の坂を駆け上がり、まるで別の次元を走っているかのような圧倒的なスピードで独走を続けました。場内からはどよめきと信じられないという声が上がり、実況アナウンサーも「まるで障害レースを見ているようだ」と評したほどです。最終直線でも脚色は衰えることなく、そのまま逃げ切ってG1初制覇。この勝利は、多くの競馬ファンの脳裏に焼き付く、まさに衝撃的なものでした。メジロパーマーは、この一戦で一躍、競馬界のヒーローとなったのです。
天皇賞（春）での大逃げ勝利は決してフロックではありませんでした。続く宝塚記念（G1）でも、メジロパーマーは再び逃げの戦法で後続を寄せ付けず、G1連勝を飾ります。この勢いは衰えることなく、同年秋の有馬記念（G1）では、当時現役最強クラスと目されていたトウカイテイオーを相手に好走。結果的には3着に敗れはしたものの、その存在感を強く示しました。
1993年、6歳となったメジロパーマーは、再び宝塚記念に挑戦します。前年の覇者として出走したこのレースには、当時の海外からの招待馬としてアイルランドのジェネラスも参戦しており、非常に豪華なメンバー構成となっていました。ここでもメジロパーマーは、持ち前のスピードを活かした先行策から粘り込みを図り、見事に宝塚記念の連覇を達成。異なるタイプの名馬たちを相手に、自身の得意な形に持ち込んで勝利を掴んだこのレースは、彼の競走能力の高さと、その戦法が単なる「奇策」ではないことを証明しました。グランプリレースでの連覇という偉業は、メジロパーマーを競馬史に名を残す名馬の一頭へと押し上げた瞬間でした。
メジロパーマーの代名詞とも言える「大逃げ」は、単なるレーススタイルではなく、競馬というスポーツに新たな魅力を加えました。通常、競馬において後続に大差をつけて逃げることは、スタミナを消耗しやすく、最終的に捕まるリスクが高いとされています。しかし、メジロパーマーは常識を覆し、その大胆な戦法でG1を制覇しました。彼の走りは、他の競走馬や騎手、調教師に「逃げ」という戦術の可能性を改めて認識させ、多くのファンを魅了しました。
天皇賞（春）での大逃げは、単に「前に行った」というレベルではありませんでした。序盤から強烈なスピードで他馬を圧倒し、バックストレッチでは目を疑うほどの差をつけました。この時の山田騎手は、メジロパーマーの推進力を最大限に引き出し、あたかも彼自身の意志で走り続けているかのような、魂のこもった騎乗を見せました。この走りは、単なる先行馬の走りを超越し、人々に「こんな勝ち方があるのか」という驚きと感動を与えました。
宝塚記念の連覇もまた、メジロパーマーの強さを象徴する出来事です。特に2年目の勝利では、世界的な強豪であるジェネラスらを相手に、自身の得意な形でレースを支配し、勝利を掴みました。この時期の彼は、自身の体質や気性を完全に把握し、その能力を最大限に引き出す術を身につけていたと言えるでしょう。彼の走りからは、常に「諦めない」という強い意志が感じられ、それが多くのファンを惹きつけました。彼の走りは、戦術的な妙味だけでなく、精神的な強さも兼ね備えていたのです。
メジロパーマーがこれほどまでに愛された理由は、その破天荒なレーススタイルだけではありません。彼のキャリアは、決して順風満帆ではありませんでした。無名の血統、デビュー後の苦戦、そして度重なる怪我。それでも彼は、諦めることなく走り続け、努力を重ねることで一流のG1馬へと上り詰めました。その不屈の精神は、多くの人々に勇気を与えました。また、彼の特徴的な気性や、一度スイッチが入ると止まらないという個性も、彼を唯一無二の存在として際立たせました。
これらの要素が複合的に絡み合い、メジロパーマーは単なる競走馬の枠を超え、競馬史に残る伝説的な存在となりました。
1994年、有馬記念を最後にメジロパーマーは現役を引退し、北海道のメジロ牧場で種牡馬としての第二のキャリアをスタートさせました。種牡馬としては、サンデーサイレンス系が全盛期を迎える中で、期待されたほどの成功を収めることはできませんでした。しかし、彼の血を引く産駒の中からは、重賞勝ち馬のメジロランバート（中山金杯）や、ダートで活躍したメジロオーサーなどを輩出しており、父のスピードとスタミナ、そして勝負根性を確かに伝えていました。
種牡馬引退後は、功労馬として余生を過ごしました。メジロ牧場が閉鎖された後も、ノーザンホースパークや、生まれ故郷であるメジロ牧場から引き継がれたメジロ牧場跡地（レイクヴィラファーム）で、多くのファンに愛されながら穏やかな日々を送りました。その最期は、2012年11月、25歳の生涯を閉じるまで、多くの人々にその雄姿を記憶され続けました。
メジロパーマーは、競走馬としての圧倒的な個性と、その不屈の精神で、競馬史に確固たる地位を築きました。彼は、強さとは何か、そして感動とは何かを、その走りで我々に教えてくれました。血統や評価といった固定観念にとらわれず、自身の能力を信じ、勝利に向かって突き進む姿は、多くの人々に夢と希望を与えたことでしょう。彼の「大逃げ」は、単なる戦術ではなく、勇気と挑戦の象徴として、これからも語り継がれていくことでしょう。
メジロパーマーの物語は、競馬の魅力が、単なるスピードや血統だけではないことを雄弁に物語っています。彼の残した足跡は、日本の競馬史において、決して色褪せることのない輝きを放ち続けています。