日本のダート競馬史にその名を刻む不世出の王者、それがエスポワールシチーです。そのキャリアを通じて見せた強靭な精神力と圧倒的なスピードは、多くの競馬ファンを魅了しました。中央競馬・地方競馬問わず数々のダート重賞を制し、特に中央・地方交流G1/Jpn1競走で記録した9勝という数字は、2024年現在も歴代最多であり、彼の偉大さを物語っています。本記事では、エスポワールシチーがどのような馬であったのか、その輝かしい競走生活の軌跡、そして種牡馬としての現在までを詳しく解説していきます。
エスポワールシチーは、2005年3月16日に北海道早来町（現安平町）のノーザンファームで生まれました。父は2004年の東京優駿（日本ダービー）などを制した「キングカメハメハ」、母はサンデーサイレンス産駒でダート重賞勝ち馬の「エミネントシチー」という良血馬です。馬名の「エスポワール（espoir）」はフランス語で「希望」を意味し、これに冠名「シチー」を組み合わせたものです。栗東の安達昭夫厩舎に所属し、主に佐藤哲三騎手とのコンビで数々の栄光を掴みました。
彼の最大の功績は、間違いなくダート界における圧倒的な支配力でしょう。2009年にはJBCスプリントとJBCクラシックという、距離の異なる2つのG1/Jpn1を同一開催日で制するという離れ業を演じ、その年のJRA賞最優秀ダートホースに選出されました。さらに、フェブラリーステークス、かしわ記念、帝王賞、ジャパンカップダート（現チャンピオンズカップ）など、ダート主要G1/Jpn1を軒並み制覇し、国内G1/Jpn1・9勝という前人未踏の記録を樹立しました。この記録は、彼がどれだけダート競馬において傑出した存在であったかを雄弁に物語っています。
エスポワールシチーのデビューは2007年10月、京都競馬場の芝1800mの新馬戦でした。結果は9着とふるわず、血統背景からダート適性が高いと判断された彼は、すぐにダート戦へと舵を切ります。2戦目のダート1800m戦で3着に入ると、3戦目の未勝利戦では見事な勝利を収め、その後の500万下条件戦も連勝。ここから彼のダートでの才能が本格的に開花し始めました。
3歳時は重賞には手が届かなかったものの、準オープンまで昇級し、ダート路線での経験を積んでいきました。この時期から、逃げ先行からの粘り込みという彼の得意な戦法が確立され、安定した成績を残すようになります。まだG1馬としての風格はなかったものの、着実に力をつけ、将来のダート王への階段を上り続けました。
エスポワールシチーの本格的な飛躍は4歳を迎える2009年からでした。年明け初戦のオープン特別・仁川ステークスを快勝すると、続くGIIIマーチステークスを制覇し、重賞初勝利。その勢いのままかしわ記念（Jpn1）も制し、G1/Jpn1初タイトルを獲得。ダート界のトップホースとしての地位を確立しました。
その年の秋、エスポワールシチーは競馬史に残る偉業を達成します。11月3日に名古屋競馬場で行われたJBC競走で、まずJBCスプリント（Jpn1、ダート1400m）に出走し、直線で力強く抜け出して快勝。そして、その約2時間後にはJBCクラシック（Jpn1、ダート1900m）に挑戦。JBCクラシックでも先行策から直線で後続を突き放し、見事に勝利。同一開催日でのJpn1競走2勝という、前代未聞の偉業を成し遂げ、日本中の競馬ファンに衝撃を与えました。この強烈なインパクトが評価され、同年のJRA賞最優秀ダートホースに輝きました。
翌2010年にはフェブラリーステークス（G1）を制覇し、ダート界の絶対王者としての地位を不動のものとしました。同年には帝王賞（Jpn1）も勝利し、全盛期を象徴する一年となりました。
その後も長くトップレベルで活躍を続け、2012年にはかしわ記念を再び制覇。そして2013年、8歳を迎えてジャパンカップダート（G1、現チャンピオンズカップ）で、ホッコータルマエらを相手に勝利を飾ります。国内G1/Jpn1通算9勝目を挙げ、8歳でのG1勝利は彼の息の長い活躍とタフネスさを証明しました。
国内ダート界を席巻したエスポワールシチーは、その強さを世界に問うべく、海外遠征にも挑戦しました。2010年にはドバイワールドカップ（G1）に参戦。世界のトップホースが集う大舞台で、得意の先行策から果敢に挑みましたが、結果は10着。世界の壁は厚く、勝利には届きませんでした。しかし、日本のダート競馬のレベルの高さを世界に示す貴重な挑戦であり、そのチャレンジ精神は多くのファンに感動を与えました。
2014年、9歳を迎えたエスポワールシチーは、チャンピオンズカップ（旧ジャパンカップダート）を最後に引退することを表明しました。ラストランとなったチャンピオンズカップでは12着に敗れましたが、レース後には盛大な引退式が行われ、多くのファンが彼の功績を称えました。現役生活での通算成績は41戦15勝（うちG1/Jpn1・9勝）。獲得賞金は10億5169万8000円に上り、これは当時のダート馬としてはトップクラスの数字でした。
引退後は、北海道日高町のブリーダーズスタリオンステーションで種牡馬入りしました。ダート界の絶対王者として、その血を後世に伝える役割を担うことになりました。
エスポワールシチーの最大の魅力は、その強靭な先行力と、後続に追い上げられても決して諦めない粘り強さにありました。多くの場合、スタートから積極的にハナを奪うか、好位の2、3番手につける形でレースを進めました。そして、直線ではその豊富なスタミナと類い稀な勝負根性を発揮し、後続の追撃を振り切ってゴール板を駆け抜けました。
特に印象的だったのは、砂を被っても怯まない精神力です。ダート競馬では、先行馬の後ろにつくと砂を顔に浴びせられることが多く、これを嫌がって力を出せない馬も少なくありません。しかし、エスポワールシチーはそうした状況でも集中力を切らすことなく、常に前向きな姿勢でレースに臨みました。これにより、展開に左右されにくい安定したパフォーマンスを発揮することができました。
彼はまさに「鉄人」と呼ぶにふさわしい馬でした。2007年のデビューから2014年の引退まで8年間現役を続け、常にダートトップレベルで戦い続けました。8歳でのG1勝利は、彼の肉体的・精神的なタフネスさを物語っています。通常、競走馬は5歳から6歳がピークとされる中で、これほど長く活躍できたのは、彼自身の競走能力と生命力があったからに他なりません。
エスポワールシチーは、その圧倒的な実績だけでなく、競馬ファンを魅了する強い存在感を放っていました。彼のレースは常にドラマティックであり、多くのファンが「また勝ってくれるだろう」という期待を抱いて応援しました。彼の活躍は、地方競馬との交流競走が増える中で、ダート競馬全体の人気を高めることにも大きく貢献しました。「ダートの絶対王者」という称号は、まさに彼のためにある言葉でした。彼のレースぶりは、多くの競馬ファンの心に深く刻まれています。
引退後、エスポワールシチーは種牡馬として第二のキャリアをスタートさせました。その血統と競走成績から、ダートの有力種牡馬として期待が寄せられました。彼の産駒は、父の勝負根性とスピードを受け継ぎ、ダート戦線で活躍する馬が多数現れています。
代表産駒としては、2020年のJBCスプリント（Jpn1）を制した「サクセスエナジー」が挙げられます。父と同じG1/Jpn1タイトルを獲得したことで、エスポワールシチーの種牡馬としての価値を大きく高めました。その他にも、重賞勝ち馬として「ヴァルダスト」などがおり、着実に自身の後継馬を輩出しています。
産駒たちは、父と同様にダート適性が高く、特に短距離からマイルの距離で強さを見せる傾向にあります。先行力に富み、タフなレースにも対応できる彼らの特徴は、エスポワールシチーの遺伝子を色濃く受け継いでいる証拠と言えるでしょう。今後も、彼の血を引く競走馬たちが日本のダート界を盛り上げていくことが期待されています。
エスポワールシチーは、その類まれな才能と不屈の精神力で、日本のダート競馬の歴史に燦然と輝く金字塔を打ち立てました。国内G1/Jpn1・9勝という圧倒的な実績は、彼が「ダートの絶対王者」と称される所以です。デビューから引退まで、常に全力で走り続けた彼の姿は、多くの競馬ファンに夢と感動を与え続けました。
彼の功績は、単に数多くのタイトルを獲得しただけでなく、ダート競馬の魅力や面白さを多くの人々に伝え、その人気を押し上げたことにもあります。引退後は種牡馬として、サクセスエナジーをはじめとする優秀な産駒を送り出し、その血は脈々と受け継がれています。エスポワールシチーの物語は、これからも語り継がれていくことでしょう。日本のダート競馬を語る上で、彼の名は決して欠かすことのできない偉大な存在です。