広大な中国大陸には、悠久の歴史の中で育まれ、多様な民族によって独自の発展を遂げてきた数多くの楽器が存在します。その歴史は紀元前の古代にまで遡り、祭祀、宮廷の儀式、庶民の娯楽、そして現代の音楽シーンに至るまで、中国文化のあらゆる側面と深く結びついてきました。
これらの楽器は、それぞれが独自の音色、構造、演奏法を持ち、中国の豊かな自然や人々の感情を表現する上で不可欠な存在です。本稿では、中国楽器の歴史から種類、そして現代における役割までを詳しく解説し、その奥深い魅力に迫ります。
中国楽器の歴史は、人類の文明の夜明けとともに始まりました。古代の簡素な道具から始まり、王朝の変遷や文化交流を通じて、その種類と表現力を増していきました。
中国最古の楽器の一つとして知られるのが、9000年前に遡るとされる河南省賈湖遺跡で発見された「賈湖骨笛」です。これは鳥の骨で作られた横笛で、古代の人々が音を通じて自然と対話し、儀式を行っていたことを示しています。
また、中国の神話や伝説の中にも、楽器の起源にまつわる話が数多く登場します。例えば、伝説上の聖王である伏羲（ふくぎ）が「古琴（こきん）」を発明したとされ、神農（しんのう）が「瑟（しつ）」を、黄帝が「鼓（こ）」を作ったと伝えられています。これらの物語は、楽器が単なる道具ではなく、古くから精神性や宇宙観と深く結びついていたことを示唆しています。
中国楽器は、その発音原理によって大きく分類することができます。ここでは、「八音」の分類を参考にしつつ、代表的な楽器をいくつかご紹介します。
弦を弓で擦ったり、指や撥で弾いたりして音を出す楽器です。
二胡は、中国を代表する擦弦楽器であり、その哀愁を帯びた音色は「中国のバイオリン」とも称されます。二本の弦を持ち、弓を弦の間に挟んで演奏します。共鳴胴は通常、木製で蛇皮が張られており、独特の響きを生み出します。独奏、合奏、民族オーケストラ、京劇など幅広いジャンルで活躍し、その表現力の豊かさから、喜び、悲しみ、怒りといった人間の多様な感情を表現することができます。
古筝は、約21本の弦を持つ大型の撥弦楽器です。長い木製の胴に弦が張られ、演奏者は指にはめた義爪（ピック）で弦を弾きます。各弦の下には可動式の柱（雁柱）があり、これを動かすことで音高を調整します。その音色は清らかで美しく、広い音域と豊かな表現力を持つため、独奏曲が多く作曲されています。流水のせせらぎ、鳥のさえずり、戦場の様子など、様々な情景を描写するのに長けています。
琵琶は、洋ナシのような形をした胴を持つ撥弦楽器で、その起源は西域にあります。元々は横抱えで演奏されていましたが、唐代以降は縦抱えが主流となりました。四本の弦を持ち、指や義爪で弾いて演奏します。力強い表現から繊細な表現まで、非常に幅広い音色を出すことができ、「楽器の女王」とも呼ばれます。有名な曲には、戦場の激しさを描いた「覇王卸甲（はおうこうか）」や、歴史物語を語る「十面埋伏（じゅうめんまいふく）」などがあります。
揚琴は、台形の木製箱型共鳴胴の上に多数の弦が張られた打弦楽器です。竹製の槌（琴竹）で弦を叩いて音を出します。その起源はペルシャのサントゥールにあるとされ、明代以降に中国に伝わりました。澄んだ明るい音色が特徴で、メロディ楽器としても、和音を奏でる楽器としても使われます。民族オーケストラや地方劇で重要な役割を担っています。
古琴は、約3000年の歴史を持つとされる七弦の撥弦楽器です。文人の楽器として特に重んじられ、その演奏は精神修養や哲学的な思索と結びついてきました。古琴の音色は非常に静謐で奥深く、控えめでありながらも無限の広がりを感じさせます。2003年にはユネスコの無形文化遺産に登録され、その文化的価値が再評価されています。
息を吹き込むことで管内の空気を振動させて音を出す楽器です。
笛子は、中国を代表する横笛です。竹製で、一般的な横笛と同様に歌口と指孔がありますが、特徴的なのは「膜孔」と呼ばれる穴に薄い葦の膜（笛膜）を貼る点です。この笛膜が振動することで、独特のブザーのような響きや豊かな音色を生み出します。軽快で明るい音色から、深く叙情的な音色まで幅広い表現が可能です。
笙は、複数の竹管に金属製のリード（簧）を持つ自由リード楽器です。複数の管に同時に息を吹き込むことで和音を奏でることができ、その機能は西洋のハーモニカやアコーディオンの原型とも言われています。清らかな和音は、特に伝統的な宮廷音楽や雅楽で重用されてきました。現代では民族オーケストラにおいて、和声楽器として重要な役割を担っています。
簫は、竹製の縦笛です。笛子とは異なり、膜孔を持たず、より落ち着いた、優しく叙情的な音色が特徴です。その音色は静かで瞑想的であり、古来より文人の間で愛され、詩歌や書画とともに親しまれてきました。禅の精神と結びつけられることもあり、深遠な響きは聞く者を心を落ち着かせます。
嗩吶は、ダブルリードの円錐形管楽器で、西洋のオーボエやシャリュモーに似た構造を持っています。その起源は中東にあるとされ、明代以降に中国に伝来しました。非常に力強く、華やかな音色が特徴で、祝い事の儀式、結婚式、祭り、地方劇、軍楽などで広く使われます。その鮮烈な音色は、人々の高揚感や興奮を表現するのに最適です。
叩いたり、振ったりすることで音を出す楽器です。
鑼は、金属製の円盤状の打楽器です。その種類は非常に多く、大小様々な大きさや形状があり、それぞれが異なる音色と響きを持っています。力強く神秘的な響きは、劇の場面転換、儀式、祭りなどで重要な効果音として用いられます。特に京劇では、登場人物の感情や場面の緊迫感を強調するために欠かせない存在です。
鐃鈸は、西洋のシンバルに似た楽器です。二枚の金属製の円盤を打ち合わせて音を出します。その金属的な響きは、祭りの賑やかさや武術の迫力を表現するのに使われます。地方劇や伝統舞踊、仏教儀式など、様々な場面でリズムを刻み、音楽にアクセントを加えます。
鼓は、中国の打楽器の中でも最も代表的なものの一つで、多種多様な太鼓が含まれます。その種類は「大鼓（たいこ）」「堂鼓（どうこ）」「板鼓（ばんこ）」など多岐にわたります。鼓は、リズムの核となるだけでなく、儀式や祭りの雰囲気を盛り上げ、劇の進行を司るなど、非常に重要な役割を担っています。特に京劇における板鼓は、楽団の指揮者の役割も兼ねています。
木魚は、木を魚の形に彫り、内部をくり抜いて作られた打楽器です。元々は仏教の儀式で読経のリズムを整えるために使われていましたが、最近では現代音楽やポップスでもユニークな音色として取り入れられることがあります。その独特の「コーン」という音は、心を落ち着かせ、集中力を高める効果があるとされています。
中国楽器は、その豊かな歴史と多様な表現力をもって、現代社会においても重要な役割を果たしています。
現代の中国では、伝統的な中国楽器が単に過去の遺物として保存されるだけでなく、新たな表現の可能性を追求する動きが活発です。伝統的な演奏法やレパートリーを継承する一方で、多くの作曲家や演奏家が、現代的な感性を取り入れた新しい楽曲を生み出しています。
中国国内では、中国音楽学院や中央音楽学院といった専門教育機関において、伝統楽器の高度な演奏技術や理論が体系的に教えられています。これらの機関からは、世界的に活躍する演奏家や作曲家が数多く輩出されています。
また、海外においても中国文化センターや孔子学院などを通じて、中国楽器の演奏教室が開かれるなど、その普及活動が積極的に行われています。多くの人々が中国楽器の独特な音色と文化に魅了され、学習を始めています。
中国楽器は、中国の豊かな文化を世界に紹介するための重要な架け橋となっています。国際的な音楽フェスティバルやコンサートを通じて、世界中の人々に中国音楽の多様性と奥深さが伝えられています。異なる文化圏の人々が中国楽器の音色に触れることで、相互理解と友好関係の深化にも貢献しています。
中国楽器は、数千年の時を超えて発展し、多様な民族と文化の中で独自の輝きを放ってきました。その一つ一つの楽器には、中国の歴史、哲学、そして人々の感情が凝縮されています。伝統を大切にしつつも、常に新しい表現を模索する現代の中国楽器は、これからも私たちに尽きることのない感動と発見を与え続けてくれるでしょう。